L'Arc de triomphe de Paris est un monument de la place Charles-de-Gaulle, ancienne place de l'Étoile, voulu par Napoléon en 1806 pour honorer les armées de la France et inauguré le 29 juillet 1836. Il abrite depuis 1921 la Tombe du Soldat inconnu, où brûle la flamme du souvenir, au point d'arrivée de l'avenue des Champs-Élysées.
Où se trouve l'Arc de triomphe de l'Étoile
L'Arc de triomphe occupe le centre de la place Charles-de-Gaulle, dans l'ouest de Paris, au sommet d'une butte qu'on appelait autrefois la colline de Chaillot. Douze avenues rayonnent depuis ce rond-point, d'où le nom d'Étoile longtemps donné à la place. Les plus connues sont l'avenue des Champs-Élysées, l'avenue de la Grande-Armée et l'avenue Foch. Cet arc de triomphe est l'un des monuments de Paris les plus reconnaissables, et l'un des plus visités de France.
Le monument s'inscrit dans l'axe historique qui relie le Louvre à La Défense, en passant par l'arc du Carrousel, la place de la Concorde et la promenade des Champs-Élysées. De la terrasse, cette perspective se lit d'un seul regard, ce qui explique pourquoi les Parisiens y situent le point de vue majeur de la capitale.
La place a pris sa forme actuelle sous le Second Empire. Les plans de la couronne d'immeubles aux façades homogènes qui l'entourent datent des années 1850, au moment où les transformations de Haussmann redessinent l'ouest de la ville.
Histoire de l'Arc de triomphe : de la victoire d'Austerlitz à 1836
Après la victoire d'Austerlitz, remportée le 2 décembre 1805, Napoléon décide d'élever un monument à la gloire de ses armées. Le décret est signé le 18 février 1806, et l'architecte Jean-François Chalgrin dessine le projet. La première pierre est posée le 15 août 1806.
Le chantier avance lentement. À la mort de Chalgrin en 1811, les piliers ne dépassent guère le niveau du sol. Lors du mariage de l'empereur avec Marie-Louise d'Autriche en 1810, le cortège passe devant une maquette de bois et de toile peinte qui donne l'idée de l'effet final. Les travaux s'interrompent au XIXe siècle après la chute de l'Empire en 1814 et reprennent en 1823 sous Louis XVIII. Le monument, dédié cette fois aux armées de la Révolution et de l'Empire, est inauguré le 29 juillet 1836 sous Louis-Philippe, après la fin du chantier dirigé par l'architecte Guillaume-Abel Blouet.
Entre 1823 et 1836, le chantier reprend sous des régimes successifs, dans un pays qui sort des guerres napoléoniennes. Un épisode marque sa mémoire populaire : le 15 décembre 1840, le cercueil de Napoléon, rapatrié de Sainte-Hélène, passe sous l'arc en direction des Invalides. En mai 1885, le cercueil de Victor Hugo y est veillé une nuit avant d'être conduit au Panthéon.
Dimensions et architecture de l'arc de triomphe
L'Arc de triomphe mesure environ 50 mètres de haut, 45 mètres de large et 22 mètres de profondeur, ce qui en fait l'un des plus grands arcs de triomphe du monde. Son style néoclassique s'inspire des arcs de triomphe de l'Antiquité romaine, tel celui de Titus au Forum, mais sa taille et son unique grande baie en font une création originale.
| Élément | Ce que l'on voit |
|---|---|
| Grande baie centrale | Un passage voûté haut d'environ 29 mètres, sous lequel passent les cortèges |
| Attique | Trente boucliers qui portent le nom de batailles de la Révolution et de l'Empire |
| Frise | Une bande sculptée qui court au-dessus des baies et figure des départs et retours de soldats |
| Intérieur des piliers | Les noms de généraux et de victoires gravés dans la pierre |
Les noms des généraux sont inscrits sur les faces intérieures. Ceux des officiers morts au combat sont soulignés d'un trait, ce que le regard rase d'un pilier permet de remarquer en passant.
Sculptures de l'Arc de triomphe : La Marseillaise et les autres groupes
Quatre grands groupes sculptés ornent la base des piliers, côté Champs-Élysées et côté avenue de la Grande-Armée. Le plus célèbre est Le Départ des volontaires de 1792, plus connu sous le nom de La Marseillaise, œuvre de François Rude. Une figure ailée, la Liberté, y crie et entraîne des volontaires de tous âges.
- Le Départ des volontaires de 1792, de François Rude, sur le pilier de droite en regardant depuis les Champs-Élysées
- Le Triomphe de 1810, de Jean-Pierre Cortot, qui célèbre le traité de Schönbrunn
- La Résistance de 1814 et La Paix de 1815, d'Antoine Étex, sur la face tournée vers l'avenue de la Grande-Armée
Les parois portent aussi le décor de la frise, qui évoque les armées françaises du siècle de la Révolution. La densité de ces reliefs exige de reculer un peu : depuis la chaussée de l'avenue, l'ensemble se lit mieux qu'en s'approchant des piliers.
La Tombe du Soldat inconnu et la flamme du souvenir
Sous la grande voûte repose le corps d'un soldat français anonyme, mort pendant la Première Guerre mondiale. Choisi dans la citadelle de Verdun le 10 novembre 1920, il est déposé sous l'arc le 11 novembre 1920, puis inhumé le 28 janvier 1921. Dans les années qui suivent la guerre, des travaux d'aménagement fixent la tombe telle qu'on la voit. Sur la dalle de granit, une inscription rappelle que ce soldat est mort pour la patrie.
La flamme du souvenir est allumée pour la première fois le 11 novembre 1923. Depuis, elle est ravivée chaque soir lors d'une cérémonie, assurée par des associations d'anciens combattants. Le 11 novembre et le 8 mai, les cérémonies officielles y rassemblent les autorités de l'État, et chaque hommage national y trouve un lieu naturel. Le défilé militaire de la fête nationale, le 14 juillet, descend quant à lui les Champs-Élysées jusqu'à la place de la Concorde. Le 14 juillet 1919, les armées alliées avaient déjà défilé sous l'arc pour célébrer la victoire.
Visiter l'Arc de triomphe et monter à la terrasse
Le monument est ouvert aux visiteurs presque toute l'année, et certains publics bénéficient d'un accès gratuit selon des conditions fixées par le ministère de la Culture. La visite commence par un passage souterrain, car la place est un carrefour où se croisent des dizaines de milliers de véhicules chaque jour. On n'y traverse pas à pied à la surface. Le passage mène à l'intérieur d'un pilier, où un escalier en colimaçon conduit au sommet. Les marches se comptent par centaines, et un ascenseur est réservé aux personnes à mobilité réduite : l'accessibilité se précise auprès du monument.
Le monument est géré par le Centre des monuments nationaux. Les jours et horaires d'ouverture, les conditions d'accès gratuit et les éventuelles fermetures pour cérémonies ou travaux sont à vérifier sur le site officiel du monument avant de partir. Un petit musée dans l'attique, qui complète l'information donnée sur place, consacré à l'histoire du monument et à son décor sculpté, présente l'histoire de l'édifice, ; la terrasse offre un panorama sur douze avenues, la tour Eiffel, la Défense et la basilique du Sacré-Cœur. Le dernier étage, au-dessus de l'attique, est à ciel ouvert : les visiteurs s'y retrouvent sur une terrasse protégée par une rambarde, face à l'étoile des avenues.
Pour y arriver, la station de métro Charles de Gaulle - Étoile dessert la place par la ligne 1, la ligne 2, la ligne 6 et le RER A ; le détail des correspondances figure dans le guide métro, RER et bus à Paris. Pour compléter la découverte à pied, la rubrique des monuments de Paris propose d'autres édifices à relier dans la même journée.
Questions sur la visite et l'histoire de l'arc
- Pourquoi a-t-on construit l'Arc de triomphe ?
- Napoléon l'a commandé en 1806 pour célébrer ses victoires, dont celle d'Austerlitz. Le monument est devenu un lieu de mémoire nationale avec l'arrivée du Soldat inconnu en 1921.
- Quelle est la différence avec l'arc du Carrousel ?
- L'arc du Carrousel, bâti entre 1806 et 1808 près du Louvre, est nettement plus petit et plus ornemental. L'Arc de triomphe de l'Étoile, lui, est un monument de proportions colossales qui termine l'axe historique.
- Peut-on voir la flamme du souvenir toute la journée ?
- La flamme brûle en permanence sous la voûte et reste visible de l'extérieur. La cérémonie de ravivage a lieu en fin de journée et se suit depuis les abords du monument.
- Combien de temps faut-il prévoir ?
- Une heure à une heure et demie suffit pour la montée, la terrasse et le musée de l'attique, sans compter l'attente éventuelle à l'entrée. Le tour de la place à pied ajoute un peu de temps.
Sources : Centre des monuments nationaux (présentation du monument) ; ministère de la Culture, base Mérimée (notice de l'Arc de triomphe de l'Étoile) ; ouvrages de référence sur l'histoire de Paris, consultés en novembre 2026.